SOE，渾身のオンラインワールド「FreeRealms」を発表

　5月3日にSony Online Entertainment（以下，SOE）が主催したプレスイベント「SOE Gamer Day 2007」。このイベントでは，オンライン専用アクションゲーム「Kung Fu Hustle」などが発表されたのだが，「FreeRealms」というタイトルの存在も明かされていた。本稿では6月11日（現地時間）に情報が解禁された，FreeRealmsを紹介しよう。

　本作は，「どうぶつの森」や「あつまれ！ピニャータ」のような可愛いキャラクター達が登場する，ゲームというよりも「ゲームもできるオンラインワールド」と形容すべきタイトルだろう。イベントでは撮影が禁止されており，その可愛さを画像でお伝えできないのが残念だ。
　本作はプレイヤーキャラクターを使って自由に世界を歩き回り，自分で好きなことを見つけて楽しむというゲーム。チェスをしたり，サッカーを楽しんだり，車を使って即興のレース大会を開いたりできる。これらはFreeRealmsの世界から画面を切り替えてミニゲームを遊ぶのではなく，すべてこの世界の中で行うようだ。

　SOEの最高責任者であるJohn Smedley（ジョン・スメッドリー）氏によると，FreeRealmsは，これまでSOEが扱ってきたタイトルとはまったく違ったプレイヤー層をターゲットにしているという。基本プレイ料金は無料で，与えられた家を飾る家具やキャラクターモデルの衣装など個々のアイテムを販売するという，アイテム課金方式になる。また，詳しくは語られなかったが，ゲーム内に広告が表示されるという。クレジットカードが必要もないということから，ショップでのゲーム内通貨やウェブマネーの販売なども行われるのであろう。

　FreeRealmsはPC版が今冬，PlayStation 3版が2008年夏にリリースされる予定だ。PlayStation 3といえば「Home」構想が話題になっているが，これはSony Computer Entertainment Europe（SCEE）が制作しており，オンラインゲームのノウハウを培ってきたはずのSOEはまったく関与していないという。筆者の想像の枠を超えるものではないが，このSOE自身がグループ内での微妙な立場にあり，FreeRealmsで新たな市場を開拓して，存在感を示しておきたいところなのだろう。2007年末にはβテストも始まるとのことで，近い将来には詳しい情報も出てくるはずだ。（奥谷海人）