つぶやく
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今回は5月31日のアップデート実施に先駆け，主な内容をNCJ本社でチェックしてきたので，先行プレイレポートをお届けしていこう。
早くもAIONのグラフィックスが全面リニューアル
新たに生まれ変わったアトレイアを駆け巡れ！
AIONの優れている点は多々あるが，それらの中でも“グラフィックス”は，誰もが容易に納得できる部分だろう。日本サービスが開始されてから2年弱が経過しているものの，AIONに匹敵するグラフィックスのMMORPGはそう多くない。まだまだ第一線で戦える実力はあるはずなのだが，早くも今回のEpisode2.5で，グラフィックスのリニューアルが行われる。
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また，“光”の処理が向上しているのも，はっきりと見てとれる。日中は陽の光が壁に当たって照り返し，森林では木漏れ日がうっすらと見えるなど，思わず唸らされてしまうこと請け合いだ。
風景のリニューアルはすべてのエリアで行われているが，相対的に見ると，元々薄暗かった魔族にとっては“劇的”といえる変化である。イスハルゲンやパンデモニウムなどにも青空が広がり，陽光がさんさんと降り注いでいるのは，魔族をメインに遊んでいるプレイヤーにとって，にわかに信じられない光景といえよう。2.5のサブタイトルの「光のさす場所へ」とは，このグラフィックスの劇的な変化を指しているのかもしれない。
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キャラクターに関しては，キャラ作成時のクラス一覧のスクリーンショットを拡大してもらえば，AIONプレイヤーなら誰でも分かるくらいの違いが確認できる。天族/魔族共に肌の色の深みが増しており，個人的には“立体感を伴ったアニメ絵”のような印象を受けた。
着用している装備品にも注目してもらいたい。これらのテクスチャに関しても，丁寧に一つずつ描き換えられているのである。今回のリニューアルにおける作業量がいかに膨大だったのか，うかがい知れるクオリティだ。
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このように，グラフィックスのリニューアル効果は絶大だが，その一方でご想像のとおり，美しい画面でプレイしようと思ったら，それなりのマシンスペックを要求されることになる。そのため2.5では，ゲーム内設定で新旧グラフィックスを任意で切り替えられる仕組みだ（切り替えにはクライアントの再起動が必要）。ミドルスペックPCの所有者にとって，AIONが遊びにくくなることはないし，また，今後開発される新規コンテンツに関しても，両バージョンのグラフィックスが用意されるので安心してほしい。
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キャラクターのバリエーションも豊かに
グラフィックスのリニューアルに伴い，キャラクター作成時のカスタマイズの幅も広がっている。たとえば“顔の大きさ”などの項目が追加されており，少年/少女体型がお手軽に作れるようになった。流石に“タルタル”とまではいかないものの，トータルバランスはとても良い感じだ。
また，種族/性別ごとにテンプレートが複数追加されており，“しわの入った老人顔”などが確認できた。その気になれば，今まで以上にヘンテコな姿をしたキャラも作れそうだ。
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続いて，キャラクター作成時の肌などの“色”に関して，濃淡をスライドで変えられるようになっている。これまでは魔族で明るめの肌を作ろうとすると，パレットの上部ギリギリをクリックするなど，涙ぐましい努力をする必要があった。それでもなお，天族好きのプレイヤーからは「病的に青白い」などと揶揄されることもあったが，今回のアップデートで，かなり自然な色合いを作り出せるようになる。
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また，キャラメイクとは関係ないのだが，今回のアップデートによって，マイキャラの「モーション」が変えられるようになる。待機，スキップ（ダッシュのこと），ジャンプ，休む，商店の5項目があり，従来のシステムでいうと“タイトル”のようにいつでも手軽に変えられる。
これまで，パーティプレイの待機中などでは，全員が同じポーズで座っているという，やや不自然な光景が見られたが，モーションのバリエーションが増えることで，良い意味でばらつき感が生まれ，自然な光景が生まれそうだ。
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ハイレベル向けのインスタンスが2種類追加
今回のアップデートでは，新たなインスタンスダンジョンが2種類導入される。共にレベル50以上の1パーティ向けの難度だ。
【第1テンペル訓練所】
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インスタンスの内部は，小さな円形の闘技場を模した構造になっており，出現するモンスターを一掃するとステージクリア。それを繰り返し，どんどん強いモンスターと戦っていくという寸法だ。
最初は訓練所の下っ端兵士と戦うことになるが，次第に既存エリアのネームドモンスターやボスなど，強力なモンスターが立ちはだかるようになる。中盤以降はボスオンパレードといった感じで，刺激的なバトルが絶え間なく楽しめるのが最大の特徴だ。
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報酬システムに関してだが，ステージを勝ち抜いていくことで“テンペルの記章”なるポイントを獲得し，これを集めて各種アイテムと交換できる。気になるラインナップはというと，アバターアイテムのほか，ユニーク/ヒーローグレードの武具が確認できた。このような形で，ヒーローグレードの武具がショップ的な施設に並ぶのは初めてのことだ。
また，ここで得られる武具に対しては，“神聖付与”なる新たなアップグレードが行える。性能を見る限り，従来でいうところの“セット効果”に近いようだ。
【アラカ】
もう一つのインスタンスの“アラカ”は，ドラナの生産拠点という設定のエリアである。龍族がドレドギオンを降下させ，膨大な量のドラナを作り出しているので，それを阻止するためにディーヴァが駆けつける，というストーリーだ。移動方法に関しては，龍界にある要塞から，アラカへの直通ゲートが新たに設けられている。
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アラカの内部はフィールド型のインスタンスで，2.5でのグラフィックスの進化を最も強く実感できるエリアの一つだ。内部にはいくつかのクエストが用意されており，どうやら“煉族”がその鍵を握っているようだ。次第にゲーム内での存在感を増しつつあるこの種族が，今後どのように関わってくるのかも気になるところだ。
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レベル差のついた仲間と一緒に遊べる
“助っ人パーティ”システム
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たとえば，レベル25の冒険者“A”が，レベル55の“B”に手伝ってもらって，ノフサナ訓練所に向かったとしよう。これまでの仕様だと，入場時にレベル制限があるため，Bはノフサナには入れない。また仮に入れたとしても，2人はレベル差が開きすぎているため，Aは経験値もアイテムも獲得できない。
ところが2.5では，BがAに“助っ人”の設定を行うことで，2人一緒にノフサナに入ることができ，しかもAは経験値やアイテムも得られるのだ。通常時と比べて，取得経験値などは若干カットされてしまうものの，強力なBに手伝ってもらえるメリットは計り知れないだろう。
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「Episode2.5 光のさす場所へ」は5月31日に実装
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アップデート全体を振り返ると，目玉となるのはやはり，グラフィックスのリニューアルである。これはAIONというMMORPGに対する評価を（良い意味で）大きく変えてしまうものだ。
とくに日本においては，「薄暗い景観」と「肌の色のどぎつさ」が理由で，魔族を敬遠するプレイヤーが多い。実際に触れれば偏見だと思えるようになるのだが，たとえば新たにAIONを始める人にとっては，やや選ばれにくい種族であることに変わりはない。しかしそれも，今回のアップデートで事実上解消されることになる。
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2.5の導入後は，騙されたと思って，とりあえず魔族の新規キャラクターでプレイしてみてほしい。これまで魔族に対して偏見を抱いていた人ほど，今回のリニューアルに驚かされるはずだ。
それにしても凄いのは，このタイミングでリニューアル作業に踏み切ったNCsoftの決断力である。個人的にAIONは毎日プレイしているが（魔族も含む），グラフィックスに対する不満は何もない。それだけに，今回のリニューアルに対しては「なんでそこまでして……」と思わずにはいられない。しかも今後は，総ての実装コンテンツに対して，新旧2パターンのグラフィックスを用意していくことになるのである。
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いったいなぜ，このようなリニューアルを行ったのか？ 理由の一つは，日本をはじめとするローカライズ国への対応。そしてもう一つは，「No.1のMMORPG」に対する強いこだわりの表れである（これは執念と言い換えてもいいかもしれない）。こんなことを，莫大なコストをかけて実際に行ってしまうタイトルは，それこそAIONくらいしかないのではないだろうか。明日（5月21日），「こちら」でも紹介した「エヌ・シー・ジャパンが行く！タワー オブ アイオン 2.5アップデート記念ジャパンプレミア」に参加する人は，そのあたりのことも念頭に置きつつ，自分の目でアップデート内容を確認してほしい。
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