これほど多くの人に遊ばれたタイトルは希である！

　「アフターバーナー」シリーズといえば，一定以上の年齢のゲーマーにとっては，もはや説明すら不要な超有名フライトシューティングゲーム。これまで（アーケードを含め）11ものプラットフォームに移植されてきた人気シリーズだ。
　アフターバーナーが生まれたのは1987年。当時，ゲームセンターだからこそ成立していた大型筐体専用ゲームが出自であるにもかかわらず，性能的には厳しいなんてレベルじゃないファミリーコンピュータやセガ・マークIIIにまで移植されている。当時はまだ，ポリゴンという技術がゲームに本格利用される時代ではなかったこともあり，巨大なスプライト（レイヤーのようなものと考えて頂きたい）を使ったダイナミックな表現と，プレイヤーのハートを揺さぶるハードロック調のBGMで人気を博した。
　移植作品のなかには，当時のコンシューマーゲーム機のスペックの限界もあってか，ちょっと気になる不具合のあるバージョンも存在したし，音源がガッカリするほど寂しいものもあった。それでも，筆者を含む当時の少年達は，移植されたアフターバーナーにアーケードゲームの傑作の姿を投影し，移植してくれたメーカーやセガのすごさを思い知ったものだ。


　時は移り2006年，ゲームセンターに，そのアフターバーナーの最新作が登場した。それが「アフターバーナークライマックス」だ。高速飛行するF-14を操り，敵機を次々とロックオンして撃破していくスピード感はそのままに，“クライマックスモード”という爽快感満点の新要素を搭載して，大型筐体ゲームとして再びアーケードに帰ってきたのだ。
　残念ながら，すでに大型筐体ゲームの時代ではなかったこともあり，大きく目立つまでには至らなかったが，実際に遊んだプレイヤーの評判はすこぶる良かった。
　クライマックスモードというのは，分かりやすくいうとバレットタイムのようなもので，スコアアタックを盛り上げるのに一役買っていた。さらに，F-14Dスーパートムキャット，F/A-18Eスーパーホーネット，F-15Eストライクイーグルの3種類から機体を選ぶことができるだけではなく，ゲームに登場するすべての戦闘機は，ボーイング社とノースロップ・グラマン社の許可を受けているというこだわりようだ。


　ほかにもCo-opモードが用意されており，2人協力プレイを楽しむこともできる。このCo-opモードは途中参加も可能で，ゲームセンターで友人と遊ぶことを考えても，かなり完成度の高いものになっていた。


　そんなアフターバーナークライマックスが，PlayStation 3およびXbox 360の，ダウンロード専用タイトルとして発売されたのだ。ダウンロード専用タイトルであるがゆえ，インターネット環境がなければ購入できない。加えて，残念ながら（今後DLCとして配信されることはあるかもしれないが）Co-opモードも標準搭載されていないので，その点には注意してほしいが，ファンにとっては夢にまでみたコンシューマタイトルの登場である。

シンプルな操作と派手な演出が

ゲームへの没入度を高める

　アフターバーナークライマックスの最大の魅力は，文章やスクリーンショットでは伝えきれない，圧倒的なスピード感である。いわゆるフライトシミュレータではないので，自由気ままに好きな場所を飛行できるわけではないが，「グラディウス」や「スペースマンボウ」で「決められた方向にしか進めない！」と文句を言う人はいないだろう。つまり，アフターバーナーシリーズは，シューティングゲーム。なので，そういう見方で良し悪しを判断するのが正しい。

　操作系統は，基本的には昔から変わっていない。スピードのアップ/ダウン，上下左右への移動，誘導ミサイル/バルカンの発射に，クライマックスモード発動操作が一つ加わっただけだ。左右のスティックを駆使する必要もなければ，ボタン配置を必死に覚える必要もない。画面奥へと進んでいく3Dゲームではあるが，内容的にはごくごくシンプルなシューティングである。
　ちなみにクライマックスモードは，通常/高速飛行やコンボの継続，コンティニューなどで蓄積される“クライマックスゲージ”を消費して発動する特殊なモード。発動中は時間の流れがスローになり，ロックオンカーソルが広がり，さらにミサイル数が無限になるうえ，コンボが途切れなくなるという，分かりやすいが問答無用で興奮するモードである。


　こういった説明からは，何から何までシンプルなゲームに思えるかもしれないが，画面から受ける印象はどちらかというと“豪華”で，とくに煙と光の演出は素晴らしい。敵味方の射出する多数の誘導ミサイルが，中空に弧を描き，戦場を爆風と閃光で美しく彩る。とくに大量のミサイルが白煙で弧を描く様は，（F-14がメイン機体ということもあり）「超時空要塞マクロス」で一世を風靡した“板野サーカス”を彷彿とさせる。噴煙をかいくぐり敵をロックオン，そして一斉に誘導ミサイルを射出する。これを高速で繰り返していくことこそが，アフターバーナーというゲームの本質であり，最大の魅力なのだ。

頑張れば頑張っただけ“易しく”なるゲームバランス

　本作には，アーケード版を再現した「ARCADE」，最終ステージクリアまでのスコアを競う，オンラインランキングに対応した「SCORE ATTACK」，一つのステージを繰り返し練習できる「TRAINING」といったゲームモードが用意されている。ARCADEでは，プレイ中に任意の条件を満たすことで，ゲームオプションの項目が増えていく「EX OPTION」という要素も楽しめる。
　詳しくは動画を見てもらいたいのだが，腕前にはちょっと問題がある筆者でも，繰り返しプレイすることで，オプション項目をすべて解除していくことができた。その結果，ロックオン範囲を拡張し，敵の攻撃力を下げ，残機を増やすことでノーコンティニュークリアが可能になった。正直なところ，今回の動画撮影時のオプション設定なら，誰でもスーパープレイが可能である。「寝る前にちょっとストレス解消しておくか」という軽い気持ちで遊ぶことができるので，初心者もあきらめずにARCADEをプレイして，ぜひEX OPTIONの恩恵に浴してほしい。

ふるえるぞハート！　燃え尽きるほどヒート!!

　アフターバーナーというタイトルにグッとくる人の大半は，30歳以上なのではないだろうか。そういう人達がアフターバーナーと聞いて，真っ先に思い出すのが，駆け抜ける疾走感とともに脳内に流れ込んできたBGMだろう。「Final Take Off」「Super Stripe」などの曲名を目にすると，熱いものがこみ上げてくるという古兵も絶対にいるはずだ。


　本作のウリの一つになっている，「アフターバーナーII」BGMへの切り替え機能は，そういった人達の心を一気に20年前に連れ去ってしまう。基本的なゲーム性はそのままに，より美しく，より速く，より気持ちよくなったシリーズ最新作に，懐かしの名曲達が乗っかっているのだからたまらない。
　筆者は本稿の執筆依頼を受けたとき，誰になんと言われようと，BGM切り替え機能に関する動画を掲載してやろうと心に誓った。正直に言ってしまうと，このゲームを筆者は繰り返し遊んでいるのだが，撮影の時以外は一度の例外もなく，20年以上前の楽曲達を使用している。もちろんこれは世代の問題なので，若い人にとっては取るに足りない機能かもしれない。しかし，アーケードで，FM TOWNSで，X68000でアフターバーナーを遊んだ世代にとって，当時のBGMは神曲以外の何者でもないのだ。とくにアフターバーナー直撃世代の読者なら，ぜひこの動画をチェックしてほしい。

気軽に遊ぶにはもってこいの“熱い”ゲーム

　最後は少々熱くなってしまったが，アフターバーナーシリーズは，これほどまでに人々の心をつかみ続けてきたゲームだと思ってもらいたい。もちろん“思い出補正”などなくても，アフターバーナークライマックスは実に楽しいゲームだ。これほど遊びやすく，爽快感に溢れ，繰り返し遊べてしまうゲームが，PlayStation 3なら900円，Xbox 360なら800マイクロソフトポイントで自分のものになってしまうのだから，まったくいい時代になったものである。
　本作はダウンロード専用タイトルであり，ディスクレスで遊べることも魅力の一つと言えるだろう。今，メインで遊んでいるゲームディスクを入れ替えることなく，実に気軽にプレイできるのだ。本作の気軽さと爽快感は，何かとくたびれることの多い生活の中で，一服の清涼剤として機能する。RPGなどの重たいゲームで疲れたときには，ぜひアフターバーナークライマックスで，気持ちをリフレッシュしてもらいたい。